Facebook 成了 Meta，打響了硅谷大廠(chǎng)元宇宙第一槍。但實(shí)際上，吼的最大聲的也許并不是布局最多的。 蘋(píng)果有望將在今年發(fā)布自己第一款硬件 AR 頭盔，微軟也早已擁有一只非常強勁的 Hololens 隊伍(雖然最近被 Meta 挖了一堆墻角)。

　　最后被爆料加入戰局的就是谷歌。 谷歌在元宇宙的布局很可能就從今天寫(xiě)到的這個(gè)硬件產(chǎn)品以及其背后的神秘項目開(kāi)篇。

　　這個(gè)神秘的項目被命名為 Iris，其研發(fā)的硬件產(chǎn)品很可能是一款 AR 頭盔。據 The Verge 報道，這個(gè)項目極其隱秘，其研發(fā)大樓并不是所有谷歌員工都可以進(jìn)入，而是需要特殊的驗證。此外，這個(gè)項目的參與的人員都必須和公司簽署保密協(xié)議(NDA)。但悄無(wú)聲息的同時(shí)，這個(gè)項目也在谷歌內部受到了不小的重視。目前項目人數超過(guò) 300 人，且技術(shù)大牛云集。

　　元宇宙，谷歌雖遲但到

　　在谷歌位于美國舊金山灣區的園區內，大約 300 名谷歌員工正在嘗試研發(fā)一款 AR 頭盔。這是谷歌在硬件研發(fā)上， 尤其是增強虛擬現實(shí)產(chǎn)品上，屢戰屢敗后的再一次大膽嘗試。

　　和 Meta 和蘋(píng)果即將推出的硬件產(chǎn)品 AR 頭盔差不多，據谷歌內部人士匿名對 The Verge 透露，這款 AR 頭盔將使用外向攝像頭將計算機圖形與現實(shí)世界的視頻融合在一起。在他們的描述中，其效果將比 Snap 和 Magic Leap 等現有的 AR 硬件產(chǎn)品的效果更加真實(shí)。此外，受訪(fǎng)者表示，這款產(chǎn)品的外觀(guān)和滑雪護目鏡類(lèi)似，內置電池裝置，并不需要笨拙的外部電源鏈接。

　　這款產(chǎn)品將使用谷歌處理器，可以在 Android 上運行。不過(guò)，也有一些流言表示，谷歌正在為其研發(fā)一個(gè)特別的操作系統。例如去年 9 月，媒體 Google9TO5 就曾經(jīng)報道，谷歌正在研發(fā)一個(gè)新的操作系統 Augmented Reality OS，用于未來(lái)可能研發(fā)的增強現實(shí)頭盔產(chǎn)品。

　　此外，谷歌計劃使用其數據中心遠程渲染圖像，并通過(guò)網(wǎng)絡(luò )連接，將它們傳輸到用戶(hù)的頭顯中。

　　谷歌 Pixel 團隊也參與了一部分硬件設計，但并不能確定這款手機是否會(huì )掛牌在 Pixel 品牌下。目前，這款產(chǎn)品仍然出于早期開(kāi)發(fā)階段，有望于 2024 年正式與用戶(hù)見(jiàn)面。不過(guò)目前這個(gè)時(shí)間并沒(méi)有確定下來(lái)，也可能面臨延期。

　　巨大的野心和技術(shù)大牛支撐

　　Project Iris 在谷歌內部是一個(gè)極其神秘的項目。團隊成員需要特殊的鑰匙卡并才能走進(jìn)研發(fā)大樓，而其他谷歌員工很可能并不具有這個(gè)權限。同時(shí)，他們必須和谷歌簽署保密協(xié)議。

　　雖然對外幾乎沒(méi)有任何發(fā)聲，但這個(gè)團隊的野心其實(shí)并不小。這點(diǎn)從其人均大牛的團隊配置中就可窺見(jiàn)一二。負責頭盔研發(fā)的核心團隊已經(jīng)至少有 300 名員工。此外，據團隊內部人士透露，這個(gè)團隊將在近期計劃擴招數百人。

　　Project Iris 由 Clay Bavor 負責。他目前直接向谷歌 CEO Sundar Pichai 進(jìn)行匯報。此外，他也是去年谷歌大會(huì )上耀眼的項目——超高分辨率全息視頻聊天技術(shù) Project Starline 的負責人。當時(shí)，Project Starline 也被貼上了谷歌元宇宙第一步棋的標簽。

　　簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，通過(guò)這項技術(shù)，當你和遠程的人“在線(xiàn)”對話(huà)，你可以看到一個(gè)逼真的 3D 人像，彷佛如同真人面對面交流一般。嘗試過(guò) Starline 項目的人表示，這是有史以來(lái)最令人印象深刻的技術(shù)演示之一。

　　這個(gè)技術(shù)也將被谷歌利用在遠程會(huì )議領(lǐng)域。谷歌對外表示，與使用傳統視頻會(huì )議相比，使用 Starline 會(huì )讓人們的注意力提高大約 15%。當被問(wèn)及對話(huà)過(guò)的內容時(shí)，測試者的記憶力提升了 30%。

　　據 The Verge 報道，谷歌將可能在 2024 年之前，將 Starline 和 Iris 項目一起發(fā)布。值得注意的是，Starline 項目最近聘請了硅谷碎鈔機 Magic Leap 的 CTO Paul Greco 加入團隊。他的出走，伴隨著(zhù)另外幾位 Magic Leap 元老—— 創(chuàng )始人 Rony Abovitz、首席專(zhuān)利官 David LundmARk 和 COO Henk Viestra 的離職，幾乎使得 Magic Leap 這個(gè)曾經(jīng)靠鯨魚(yú)出水視頻名噪一時(shí)的公司退出硅谷歷史舞臺。

　　可以說(shuō)，在疫情沖擊全美，人們普遍居家辦公后，Starline 已經(jīng)成了谷歌的一步重要戰略。作為 Pichai 在公司內部的好友，2005 年加入谷歌孵化器 AREA 120 的 Bavor 在 VR 和 AR 方向的“戰績(jì)”甚至可以追溯到谷歌多年前的 Cardboard 和 Daydream。不過(guò)，值得關(guān)注的一點(diǎn)是，這些產(chǎn)品大多走向了失敗的結局。

　　除了 Bavor，在這個(gè)神秘的 Iris 項目中，還有很多行業(yè)大牛的加盟。例如擔任高級總監的 Shahram Izadi。根據他的個(gè)人 LinkedIn 頁(yè)面表示，他此前聯(lián)合創(chuàng )立的 PerspectiveIO 已經(jīng)被谷歌收購。這家公司大多數早期員工都來(lái)自微軟。Shahram Izadi 曾經(jīng)在微軟的工作也和 Hololens 相關(guān)。此外，幾個(gè)月前從 Meta Oculus 離職的操作系統總經(jīng)理 Mark Lucovsky 也已經(jīng)加入谷歌 Iris 項目。而同時(shí)管理谷歌 ARcore 軟件工具包的 Eddie Chuang、曾經(jīng)為谷歌 Lens 負責產(chǎn)品研發(fā)的 Scott Huffman 以及 Google Assistant 創(chuàng )始人和副總裁 Kurt Akeley 目前也都在為 Iris 項目服務(wù)。

　　可以說(shuō)，谷歌把自己對抗 Meta 元宇宙的希望都押注在了 Iris 上。

　　VR、AR 之路命運多舛

　　Project Iris 同時(shí)也標志著(zhù)谷歌再度回歸 AR、VR 技術(shù)相關(guān)的硬件開(kāi)發(fā)。此前，雖然谷歌是相對最早進(jìn)入到這個(gè)領(lǐng)域的巨頭之一，但糟糕的是，幾乎每個(gè)產(chǎn)品最終都走向了沒(méi)落和失敗的結局。

　　在 2012 年，谷歌推出可穿戴眼鏡 Google Glass 時(shí)，微軟甚至還沒(méi)有推出 Hololens, 而 Oculus 還是個(gè)和 Facebook 毫無(wú)關(guān)聯(lián)剛剛創(chuàng )辦在南加州的初創(chuàng )公司。

　　可惜，由于其 1500 美金的昂貴價(jià)格以及在當時(shí)人們看來(lái)相當“怪異”且侵犯隱私的拍照功能等多個(gè)原因，它最終還是從大眾的視線(xiàn)中消失了。

　　而后，2014 年，谷歌成為了當時(shí)增強現實(shí)當紅炸子雞 Magic Leap 的最大投資人。

　　時(shí)間走到 2016 年。就如同 2021 年被稱(chēng)為元宇宙元年一般，2016 年被當時(shí)的硅谷科技圈稱(chēng)作是 VR 元年。當年 5 月的谷歌I/O大會(huì )上，正是 Bavor 站在臺上宣布了谷歌發(fā)布 VR 頭盔 Daydream 的消息。

　　同一年，Magic Leap 估值已經(jīng)高達 45 億美金，而已經(jīng)被 Facebook 收購的 Oculus 發(fā)布了 Rift。

　　之后，Facebook 在 AR 和 VR 項目上迅速擴張團隊，甚至在去年直接將名字改為 Meta，正式進(jìn)軍元宇宙。但谷歌在 VR 和 AR 硬件領(lǐng)域的擴張卻越來(lái)越低調。其中，被人們所知道的比較大的一次相關(guān)領(lǐng)域收購案是 2020 年對于智能眼鏡初創(chuàng )公司 North 的收購。目前，這家公司的大部分團隊員工仍然在谷歌工作。

　　直到去年 10 月，谷歌才再次對外公開(kāi)提及其在這個(gè)領(lǐng)域的布局。Pichai 在財報中表示，增強現實(shí)將會(huì )成為谷歌未來(lái)的重要投資領(lǐng)域。而最新被爆料的這個(gè) Project Iris 便很可能是這個(gè)計劃中的一部分，也是對 Meta 大舉進(jìn)軍元宇宙的技術(shù)回應。

　　無(wú)論如何，硅谷元宇宙戰役已經(jīng)打響。相對比 Meta 花費上億美金打造團隊，挖角 Hololens，蘋(píng)果將有望在今年推出數千人研發(fā) AR 頭顯，留給谷歌追上的時(shí)間已經(jīng)不多了。只希望，這不再是下一個(gè) Google Glass 或者下一個(gè) Google Daydream。

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